A travers l'examen des diverses traditions critiques qui ont entrepris, du XVIIe siècle à nos jours, de préciser les origines du roman, à travers l'étude des romans de la modernité, à travers l'examen spécifique des commencements formels ou de leur négation, à l'époque romantique, les études de cet ouvrage posent à neuf la question des commencements du roman.