Qu'est-ce en Occident que la Modernité ? Pour un historien

des mentalités comme Thierry Wanegffelen, elle n'a pas surgi

spontanément à la Renaissance à la faveur de quelque illusoire

«découverte de l'individu», mais s'est déployée sur le temps long,

du XIV^e au tournant du XX^e siècle. Pour comprendre l'individu

moderne, il faut en effet remonter jusqu'à la fin du Moyen Âge.

C'est alors que commence à s'imposer une valorisation de

l'humain, de son autonomie et de sa réflexion personnelle. Or,

très tôt, l'individu pensant célébré par la Renaissance se voit

confronté à la construction d'un nouvel ordre social, imposé par

l'État et les orthodoxies religieuses, qui, tout en générant une

forme d'oppression, lui permet aussi paradoxalement d'affirmer

son émancipation. Ce livre raconte donc l'histoire d'une résistance

toujours recommencée et toujours combattue, celle du «roseau

pensant», pour reprendre la parabole de Pascal, de l'individu qui

trouve en lui de quoi conquérir un peu de liberté face aux forces

qui l'écrasent, avant que ne se profilent de nouvelles normes qu'il

lui faudra à nouveau remettre en question.

Avec une lucidité et une érudition rares, l'auteur convoque dans

ce livre-testament la littérature (Montaigne, Corneille, Diderot,

Goethe, Michel Foucault, Karl Marx...) comme le cinéma ( Les

Temps modernes de Chaplin, Brazil de Terry Gilliam...) pour nous

livrer la quintessence de son expérience d'historien. Dans un texte

où l'engagement n'exclut ni le recul ni l'humour, il nous livre sa

réponse à une question lancinante : dans quelle mesure sommes-nous

libres ?