Dans Metahistory (1973), l'historien américain et critique littéraire Hayden White défendit l'idée, controversée, qu'il n'y a pas de progrès historiographique, peu importe les contextes, parce que les historiens reproduisent toujours, à leur insu, les mêmes structures narratives universelles. L'intention des auteurs de cet ouvrage est d'appliquer la méthode de White quant aux structures narratives universelles à l'étude de quatre récits d'auteurs du XIXe siècle.