«Et renseignez-nous sur l'orientation des affaires !»,

écrivait à la fin du Moyen Age un marchand vénitien à son commis

envoyé à Bruges. Car les marchands ont besoin de maîtriser

l'information partout où le commerce se fait. Ils ont aussi besoin

de communiquer, à l'instar des souverains, des hommes d'Eglise

et des combattants.

Au Moyen Age, l'information se diffuse avant tout oralement. Vers

l'an mille, Gerbert d'Aurillac, futur pape, utilise ses fidèles messagers.

On les voit alors parcourir les campagnes, chevauchant à bride

abattue leurs bêtes pour apporter la précieuse nouvelle. C'est aussi

l'époque où l'on «crie» les ordonnances royales avant de les appliquer.

Au XV^e siècle, l'imprimerie bouleversera la donne en intronisant

l'écrit.

La gestion des affaires du monde s'appuie également sur

la désinformation. La propagande, en particulier, la calomnie,

les faux en tous genres abondent. Les espions ne transmettent

pas seulement des nouvelles confidentielles, ils

s'efforcent aussi de semer le trouble dans le camp ennemi.

Et Louis XI prévient ses ambassadeurs : «Ils vous mentent,

mentez bien !» L'historien s'en amuse rétrospectivement, mais

il lui faut à son tour démêler le vrai du faux, comprendre les

rouages de la circulation des rumeurs, qui sont autant d'armes

au service du pouvoir. Avec brio, Jean Verdon poursuit ici son

décryptage du monde médiéval dont les us et coutumes nous

semblent étrangement familiers.