Prédécesseur de Claudel au consulat de France à Fou-Tcheou, E. Simon entreprit, avec ce livre écrit en 1885, une réhabilitation passionnée du Céleste Empire. Pour comprendre la Chine, il ne faut pas l'aborder par le sommet, mais par le fondement, la commune rurale, chaque hameau ou village étant un système complet.