Où l'on retrouve Corto Maltese et ses amis Bouche Dorée, Lévi Colombia, Raspoutine, Tristan Bantam, Steiner... lancés à la recherche du continent englouti de M(...). Mais alors que leur navire mouille près de l'île recelant l'entrée secrète de ce royaume, pirates amateurs, indiens kidnappeurs et autres fumées magiques s'invitent à bord. Entre dieux antiques, Amazones, hommes-araignées, Corto, né initié, se laisse entrainer au coeur d'un labyrinthe d'où il est évidemment difficile de ressortir...

Hugo Pratt le vénitien nomade de la bande dessinée

Né le 15 juin 1927, Hugo Pratt appartient à une famille vénitienne aux origines anglaises, françaises, marranes et turques. Viscéralement attaché à Venise, son enfance y est partagée entre l'omniprésence du totalitarisme fasciste et une inclination pour les évasions procurées par l'imaginaire. Outre l'ésotérisme, legs de ses ancêtres francs-maçons et cabalistes, il s'intéresse à la bande dessinée, à la littérature anglo-saxonne ou aux films hollywoodiens.

De 1937 à 1943, Hugo Pratt découvre l'Abyssinie (aujourd'hui Éthiopie). Fils d'un fonctionnaire colonial et militaire italien, il déteste pourtant le colonialisme. Momentanément soldat à treize ans, il reste fidèle à son amitié pour des Africains qu'il est censé combattre et à son amour des cultures différentes.

Après son rapatriement à Venise, de 1945 à 1949, il fait ses débuts dans L'As de Pique , revue éditée par ses amis dessinateurs et scénaristes du « Groupe de Venise », influencés par la bande dessinée américaine.

De 1949 à 1962, il émigré en Argentine et poursuit sa carrière de dessinateur, collaborant notamment avec le grand scénariste Hector G. Oesterheld. Il visite les États-Unis, les Antilles et l'Amérique du Sud, particulièrement le Brésil. De l'été 1959 à l'été 1960, Hugo Pratt vit à Londres où il produit des histoires de guerre en bandes dessinées pour l'agence Fleetway Publication, tout en suivant des cours à la Royal Academy of Watercolour.

De 1962 à 1970, Hugo Pratt revient en Italie. Après une période de stagnation dans son parcours professionnel, un mécène génois, Florenzo Ivaldi, finance la parution de Sgt Kirk . Cette revue édite pour la première fois en Europe les bandes dessinées de sa période argentine et La Ballade de la mer salée , où apparaît Corto Maltese, en juillet 1967.

De 1970 à 1984, le dessinateur vit principalement en France. Corto Maltese y est devenu le protagoniste récurrent d'une série publiée d'abord par le magazine Pif Gadget , de 1970 à 1973. Celle-ci apporte à son créateur la reconnaissance de la critique spécialisée et du grand public.

De 1984 à 1995, Hugo Pratt réside en Suisse. Il doit son succès international à Corto Maltese. Nomade invétéré, Hugo Pratt poursuit ses pérégrinations du Canada à la Patagonie, de l'Afrique au Pacifique. Il meurt d'un cancer, le 20 août 1995.

Corto  : « Tu es sûr de ne pas vouloir venir ? »

Raspoutine  : « Je ne suis jamais sûr de rien...

... en fait, tu me proposes une promenade vers le labyrinthe. »

Corto  : « Intéressant, non ? »

Raspoutine  : « ... Un labyrinthe caché dans un rébus avec une énigme pour solution ? Oui, cela peut être intéressant, s'il y a le trésor habituel à la clé et même s'il n'y a rien il y a les arcanes, le mystère, l'ambiguïté, le sphynx, l'allégorie, la charade...

Ce qui compte c'est le symbole, le jeu, l'aventure... mais je ne viendrais pas. Tu sais pourquoi ?

Parce que tu ne me l'as pas demandé comme il faut.

Eh bien ? »

Corto  : « Cela me ferait plaisir que tu m'accompagnes. »