L'expression «roman de moeurs» est couramment employée dans le discours

littéraire sans que l'on connaisse toujours son origine et sa signification.

Apparue dans les années 1820, elle est associée, au cours du XIX^e siècle, à

toute une littérature qui semble prendre acte des bouleversements sociaux

issus de la Révolution française et s'attache, à l'égal des physiologies, à

décrire le monde contemporain. Cherchant à définir précisément ce genre

littéraire, le présent ouvrage en vient à poser à nouveaux frais la question du

réalisme : il n'est pas possible, semble-t-il, de comprendre Balzac, Stendhal,

Sand et toute la génération de 1830 sans faire référence au roman de moeurs

et sans étudier ses liens avec ce que certains critiques du XIX^e siècle ont

appelé le roman de caractères. Cette clarification théorique des sous-genres

romanesques n'aplanit en rien les différences entre tel ou tel auteur mais

permet, au contraire, de prendre la mesure des poétiques bien particulières

développées par chacun d'eux.