Le psychiatre Krafft-Ebing utilisa le mot «masochisme» pour nommer

ce qu'il considérait comme une pathologie. L'oeuvre de Sacher-Masoch

fut marquée par des scènes de son enfance, terreau fertile

de son «masochisme» : les récits de sa nourrice, dans lesquels les

femmes jouent un rôle prédominant ; sa tante humiliant et cravachant

son époux ; ou fessant le jeune Léopold surpris en position de voyeur ;

des prostituées ricanantes, des vagabonds enchaînés et passés

à la schlague, tous les jours, sous ses fenêtres. Mais en réduisant

l'homme à un concept, Krafft-Ebing a sans doute contribué à faire

oublier l'oeuvre. C'est grâce au travail remarquable du philosophe

Gilles Deleuze que Sacher-Masoch est aujourd'hui reconnu comme

un grand écrivain.

Dans La Pénitente , une ancienne pécheresse se repent de sa vie de

débauche. Elle erre de ville en ville en portant une croix sur son dos

et en suppliant qu'on la maltraite publiquement. Mais un doux jeune

homme croise sa route...