Dans les années 1860, une maladie ravage les élevages européens de vers à soie. Herve Jonkour, 32 ans, marié à une femme discrète, est chargé par les magnaniers de Lavilledieu de se rendre au Japon, pays alors fermé aux étrangers, pour y acheter en contrebande des oeufs indemnes de la maladie.