Peu enclin à l'amour des enfants, Huysmans est fasciné par le saint italien qui a voué sa vie à l'éducation des enfants orphelins ou abandonnés. Dom Bosco a développé une conception originale qui séduit l'écrivain car elle échappe au modèle naturaliste de la famille bourgeoise. Cet essai biographique sera publié en 1902 dans un climat idéologique tendu.