De 1914 à 1918, au gré des circonstances de la guerre, la Gendarmerie

nationale est affectée à toutes sortes de missions, à l'intérieur comme aux

armées. Parmi elles, la prévention, la détection et l'arrestation des espions

occupent une position paradoxale, par l'importance de leurs enjeux et la

faiblesse de leurs moyens.

Formés dès la fin du XIX^e siècle au rôle qu'on entend leur faire jouer

en la matière dans une guerre de plus en plus probable, les gendarmes n'en

sont pas moins pris au dépourvu quand éclate le conflit et qu'apparaît

l'importance de leur sous-effectif. Dépassée la nécessaire réorganisation

de l'entrée en guerre, la gendarmerie assure le déploiement d'un réseau

d'observation des personnes, de l'opinion et des écrits et la prévention des

menées préjudiciables au secret militaire. Dans la chaîne qui doit mener

les espions de leur arrestation jusqu'au poteau d'exécution, les militaires

de l'Arme sont présents sans discontinuité, constituant un observatoire

des modes d'action et de la procédure en matière de contre-espionnage.

Cette guerre menée contre un ennemi invisible conduit par ailleurs le

gendarme au contact d'interlocuteurs auparavant lointains ou méconnus,

officiers supérieurs membres des états-majors ou policiers parisiens devenus

commissaires spéciaux aux armées. Elle le place surtout au contact d'une

troupe rapidement hostile, qui fait de lui son bouc émissaire. Outre une

inimitié durable entre les deux catégories d'hommes, c'est un sentiment

d'injustice et d'ingratitude, éprouvé collectivement par l'Arme, qui découle

de cette situation. La gendarmerie entreprend alors de se justifier dans

le courant de l'après-guerre, et entend, à travers ses membres, rétablir sa

vérité. Dans cette entreprise de réhabilitation, l'évocation de la mission de

contre-espionnage, propre à frapper les imaginations, est largement mise à

contribution, occupant une place singulière dans la mémoire du corps.