Comprendre l'oeuvre de Zola comme une «somme a-théologique»,

tel est l'objet de cette étude, qui revient aux sources du

mot «naturalisme». Avant d'être un ensemble de techniques littéraires,

le naturalisme, dont la mission consiste à «faire le jour dans

la nuit des vieilles croyances», a pour tâche de décrire la réalité,

c'est-à-dire, selon les propres termes de Zola, «ce qui est, en

dehors des actes de foi religieux». Le naturalisme excède donc

nécessairement le domaine littéraire pour s'inscrire dans celui des

idées. L'oeuvre de Zola constitue, ainsi, la première tentative romanesque

de représentation de la réalité dès lors que celle-ci ne se

donne plus comme création divine. Zola fonde le cycle des

Rougon-Macquart sur la question de l'hérédité, qu'il tient pour

une version laïcisée du péché originel, et y montre le monde en

désordre. Après la transition des Trois Villes , confirmant la «mort»

de Dieu, les Évangiles remettent le monde à l'endroit. S'appuyant,

de La Confession de Claude à Vérité , sur l'idée d'un possible salut

de l'humanité, Zola a cherché à surmonter le rapport chrétien au

monde, pour lui substituer la vision d'une humanité affranchie de

toute forme de surnaturel, dotée d'une «force tranquille», et

portant sa propre lumière.