Les derniers jours de Pékin

L'oeuvre de Pierre Loti (l'officier de marine Julien Viaud, 1850-1923) ne cesse aujourd'hui d'être relue et réévaluée. On redécouvre en particulier la modernité et la lucidité de l'écrivain-voyageur, observateur de talent. À cet égard, sa présence en Chine en 1900-1901, à l'issue de la révolte des Boxers, nous vaut un récit inattendu et fort riche, d'une densité humaine étonnante : voilà assurément un des grands livres de Loti.

Les Derniers jours de Pékin , ce sont des terres défigurées par les ravages d'une guerre, jonchées de cadavres et de moissons non récoltées, où tout n'est que débris, cendres et porcelaine brisée. Mais par-delà la ruine et le carnage, Loti voit aussi la beauté d'une grande civilisation : celle « de la vraie Chine, de la très vieille Chine », celle « d'un art chinois que l'on ne soupçonne guère en Occident, d'un art au moins égal au nôtre ». Spectateur d'un possible effondrement, il s'exclame, au passé déjà : « Combien le génie de ce peuple chinois a été jadis admirable ! » Moins d'une décennie plus tard, l'Empire aura vécu : à la Chine, dès lors, de se réinventer.