Les présidents américains affirment vouloir défendre la démocratie, la liberté et les droits humains partout dans le monde. Pourtant, si la politique étrangère américaine a souvent servi de garde-fou aux visées expansionnistes de certains régimes autoritaires, elle est aussi marquée par des actions illégitimes ou illégales ainsi que par des échecs militaires - en particulier pendant la guerre froide - et des interventions humanitaires catastrophiques au début des années 1990. Les thèmes de cet ouvrage ont été choisis parce qu'ils reflètent à la fois la puissance américaine - le plus souvent militaire - et les limites de cette puissance.