Négligés par les historiens qui, depuis 1970, se penchent sur les

familles d'autrefois mais se consacrent essentiellement aux

rapports parents/enfants, frères/soeurs ou grands-parents/petits

enfants, oubliés de l'histoire et même de la sociologie, les oncles et

tantes n'apparaissent que secondairement dans les études sur les réseaux

de parenté ou les solidarités familiales. Cet oubli est-il dû à leur statut

de figures marginales de la parenté dans les familles d'aujourd'hui ?

Étudier ces parents sans image et sans rôle spécifiques évidents était une

gageure, surtout dans une France du Nord déjà structurée en familles

conjugales au XVIII^e siècle. Ce livre offre le portrait de ces parents de

«second rang» et l'étude de leurs relations avec leurs neveux et nièces.

Étudiée à partir des meilleures sources - démographiques, notariales,

judiciaires et littéraires -, et centrée sur une grande moitié de la France

du Nord, l'histoire de ce lien se construit dans toute sa globalité et sa

spécificité, grâce à l'alliance des méthodes de micro-histoire et d'histoire

quantitative. Dans l'analyse des grands moments de mobilisation de la

parenté - étapes de «passage» de la vie (baptême, mariage, succession),

ou de crise familiale (décès, tutelle, conflit) -, la singularité du lien

avunculaire apparaît face aux autres liens de parenté. Les oncles et

tantes peuvent même devenir alors des parents de premier rang.