C'est en Italie, où il a pu partir grâce à son maître

David, qu'Antoine-Jean Gros rencontre Napoléon

Bonaparte en 1796. Cette rencontre change le cours

de sa vie. Le jeune artiste ne tarde pas à immortaliser

les actions d'éclat du «petit caporal» dans

des tableaux comme Napoléon sur le champ de

bataille d'Eylau ou Bonaparte visitant les pestiférés

de Jaffa , authentiques chefs-d'oeuvre de la peinture

d'histoire qui marquent aussi un sommet de

l'art de propagande.

Le livre de David O'Brien est le premier, depuis

plus d'un siècle, à retracer la carrière fulgurante

d'Antoine-Jean Gros, depuis les débuts précoces

à Paris jusqu'aux honneurs et réussites de la période

napoléonienne, pour finir par un mystérieux

suicide. L'auteur s'appuie sur la correspondance

personnelle de l'artiste, en grande partie inédite,

pour décrire les privilèges et les servitudes d'un

artiste remarquablement sensible et doué devenu

le peintre officiel d'un régime de plus en plus

autoritaire.