Tout d'abord inspiré par la charité chrétienne et confié à diverses congrégations hospitalières, l'hôpital - qui était plus un établissement d'assistance qu'un établissement de soins - fut touché par la laïcisation révolutionnaire. Celle-ci ayant échoué, les religieuses reprirent place dans les hôpitaux dès l'aube du XIX^e siècle, siècle qui vit les communautés hospitalières diverses se multiplier. Puis, avec la Troisième République, la laïcisation des hôpitaux se remit en marche, au cas par cas, selon les orientations idéologiques et politiques des Commissions administratives hospitalières et des municipalités. Aujourd'hui, tout ce qui relève de la laïcité de l'hôpital et de la place que peuvent y trouver les croyances religieuses s'inscrit dans un cadre juridique bien précis, qui fixe les droits et les devoirs des «soignés» et des «soignants». Cette histoire hospitalière française est éclairée par la comparaison avec des exemples italiens et allemands.

«La personne hospitalisée est traitée avec égards. Ses croyances sont respectées»