De la guerre de Succession d'Autriche (1740-1748) à la

Révolution, l'armée française est l'objet d'une des plus importantes

entreprises de réforme de son histoire. Une véritable obsession en

constitue l'origine, celle de rendre les troupes nationales aussi efficaces

que leurs homologues prussiennes, nouvellement érigées au

rang de modèle militaire européen. Cette ambition conduit à une

emprise institutionnelle sans précédent sur les corps des soldats,

plus que jamais réduits au rang d'automates. Elle suscite dans le

même temps une intense réflexion sur le statut de l'homme du rang.

Ce dernier peut-il être assimilé à une machine, vouée à la simple

exécution mécanique des commandements ? N'est-il pas au

contraire un être de sentiments, pour lequel la recherche d'une discipline

consentie serait plus adéquate ? L'honneur, autrement dit,

ne doit-il pas lui servir de guide plutôt que la contrainte ?

À travers l'analyse inédite de centaines de mémoires rédigés par

les officiers de l'époque, ce livre retrace ce qui constitua l'une des

principales quêtes des Lumières militaires : la conciliation des sujétions

propres au métier des armes et de la dignité individuelle.

Embrassant tout à la fois l'histoire politique, sociale et culturelle, il

met en lumière la profonde mutation connue par le soldat, tant

dans l'exercice de son métier que dans l'évolution de son statut, et

contribue par là même à éclairer la naissance d'une conception du

devoir militaire qui constitua le socle de l'armée de la Nation

après 1789.