Parti à la recherche des origines de la sociologie moderne, l'auteur a abouti à une galerie de portraits intellectuels. Dans cet ouvrage, il s'efforce de saisir l'essentiel de la pensée de ces sociologues, sans méconnaître l'intention spécifique de la sociologie et son lien, au siècle dernier, avec des conceptions philosophiques et un idéal politique.