Le 4 septembre 1870, la République est proclamée à

Paris après qu'une armée française eut été réduite à la

capitulation à Sedan. La guerre, qui oppose Français et

Allemands, entre alors dans sa deuxième phase, celle de la

lutte prolongée à outrance. Gambetta, qui assume depuis

Tours la direction de la guerre, crée une armée de la Loire,

dont la mission est de délivrer Paris. Composée de troupes

levées à la hâte et mal instruites, mais d'une incontestable

bravoure, cette armée improvisée prend rapidement l'offensive

et remporte à Coulmiers une victoire qui libère

Orléans, le 9 novembre 1870. C'est le début de son épopée

malheureuse. Sous la conduite d'un grand chef, le général

Chanzy, cette armée va pendant des semaines tenir tête à

cinq corps d'armée allemands, avant de retraiter vers

l'Ouest l'épée dans les reins, mais sans jamais capituler

pourtant. Ce livre retrace les faits d'armes de ces hommes

qui, sur la Loire, ont tenté l'impossible pour conjurer la

défaite de la France en 1871.