À la fin du XIII^e siècle, l'Europe chrétienne se prépare à la

grande plongée qui, de la perte de la Terre sainte et de la Peste

noire au grand Schisme, la conduira vers la Renaissance. Le

monde islamique subit l'attaque mongole. Le Califat, Byzance

et le Saint Empire germanique vont sombrer. C'est à cette

époque charnière que trois marchands vénitiens, Nicolo,

Mafeo et Marco Polo, sillonnent le monde.

De 1250 à 1270, les deux aînés visitent Constantinople, la

Russie et poussent à travers l'Asie centrale vers la Chine. À

partir de 1271, Marco Polo se joint à eux. Ils traversent les

hauts plateaux d'Anatolie, l'Iran, le Haut Afghanistan, le Pamir

et le Turkestan chinois pour arriver à Pékin. Seize ans de

séjour en Chine permettent à Marco Polo de parcourir une

partie importante du pays. Le retour les conduira vers

d'autres contrées : l'Indochine, Ceylan, les côtes indiennes. Et

même des régions jusqu'alors non visitées comme les côtes

de l'Arabie, l'Éthiopie et le littoral africain jusqu'à Zanzibar

seront fidèlement décrites à travers les témoignages

recueillis.

Le livre de Marco Polo se présente non seulement comme

une géographie complète de son temps, mais aussi comme un

témoignage unique qui étale aux yeux de l'Europe en crise les

incomparables richesses et le degré de civilisation de l'Asie.

Marco Polo clôt l'ère des géographes du légendaire pour

ouvrir celle des précurseurs des explorateurs et des colonisateurs

des temps modernes.