Si la navigation intérieure commerciale est

encore active sur certains de nos fleuves,

le monde des canaux a connu en quelques

décennies une vraie mutation. Conçu à l'origine

pour le transport des marchandises, il est

aujourd'hui essentiellement mobilisé par la navigation

de plaisance. Cette extraordinaire infrastructure

territoriale, peut-être même la plus

vaste d'Europe, forgée du début du XVII^e au début

du XX^e siècle, est donc appelée à s'adapter à

une fonction nouvelle.

Il s'agit bien en effet d'un patrimoine, par la

qualité de ses ouvrages d'art, par la beauté

de ses paysages et de ses alignements d'arbres,

et surtout par la mémoire de ses activités

disparues. Voilà pourquoi il convient de le protéger,

de le restaurer, au même titre que les monuments

historiques.

La sauvegarde des canaux soulève des problèmes

particuliers, car elle ne suppose pas seulement

l'entretien des édifices mais aussi celui des

machines hydrauliques. Un canal, ses écluses,

ses déversoirs, ses maisons éclusières,

ses ponts, ses souterrains, ses plantations

d'alignement, ses rigoles d'alimentation et

ses barrages-réservoirs ne peuvent survivre que

s'ils sont en eau. Ce qui explique que leur utilisation

et leur réutilisation, notamment par la navigation

de plaisance, sont absolument vitales.

Si le pont-canal de Briare et les écluses du canal

du Midi ont une notoriété qui dépasse nos frontières,

le patrimoine fluvial reste largement

à explorer. Souvent loin des villes, en dehors des

grands itinéraires routiers, il est par essence

un patrimoine caché. Cet ouvrage nous aide à

découvrir les charmes de ses tracés au gré

des reliefs et des vallées sinueuses d'une France

parfois méconnue.