Dans toute personnalité, il convient de déterminer ce qui relève

d'une structure de base stable et définitive ou d'un simple

aménagement encore mobile et malléable ; on arrive ainsi à définir

les notions de normalité , d'immaturité affective et de maladie, de

façon beaucoup plus féconde.

Jean Bergeret passe en revue les différents modèles de structuration

de la personnalité, tant d'un point de vue métapsychologique que

sous l'angle de l'évolution psychogénétique, mais toujours en

se référant à la théorie psychanalytique. Le caractère est défini,

à partir de chaque structure de base de la personnalité, comme

l'expression relationnelle et psychologique de cette structure

tant que celle-ci demeure en état de «normalité», c'est-à-dire

d'adaptation aux réalités internes et externes (ce qui ne veut pas

dire seulement soumission). Les symptômes sont vus au contraire

comme les manifestations relationnelles émanant d'une structure

de base en état de décompensation. Autrement dit, une structure

de base en hystérique, par exemple, peut en état «normal» donner

naissance à un caractère hystérique et, en état de décompensation,

à des symptômes hystériques (signes d'une hystérie-maladie).

La pathologie caractérielle est traitée de façon séparée et originale :

l'auteur distingue les «névroses» de caractère, les «psychoses»

de caractère et les «perversités» de caractère. Une nouvelle

conception de la notion de «perversion» est proposée.

Ce classique dans le domaine de la psychopathologie représente

la synthèse des recherches qui ont valu aux hypothèses de Jean

Bergeret de nombreux échos et échanges. Il fonde les travaux

ultérieurs de l'auteur consacrés aux états-limites , à la dépression ,

à la toxicomanie et à la notion de violence fondamentale.