Si l'art en Occident, au XXe siècle, a décollé du terrain de la figuration : le cubisme (Picasso, Braque), l'abstraction (Kandinsky, Malevitch), c'est en relation étroite avec les arts dits "primitifs". L'oeil occidental a dû se dire qu'une peinture n'est pas faite seulement pour être vue, mais aussi lue.