Voici une histoire des Franciscains, issue des recherches les plus récentes et les plus sûres, qui se lit comme un véritable roman. C'est de fait «au nom de saint François» que s'est déroulée la longue et captivante histoire de l'ordre des Frères mineurs et du franciscanisme, du début du XIII^e siècle aux premières décennies du XVI^e siècle: des origines de la fraternité primitive, son expansion et ses métamorphoses jusqu'à l'éclatement et la division de l'Ordre en trois branches.

Dans un style lumineux, l'historien italien Grado Giovanni Merlo plonge son lecteur dans une aventure passionnante par la richesse des personnages et des expériences qu'on y rencontre, mais aussi par la reconstruction qui nous est offerte. L'auteur, avec un respect intelligent, met en relief les complexités et les contradictions de cette histoire. Il trace des portraits frappants des protagonistes. Il éclaire les moments décisifs, les périodes marquantes et l'entrecroisement constant, dans l'histoire des frères, de succès retentissants dans leur expansion et leur pénétration sociale avec des temps infiniment douloureux d'épreuves et de déchirures.