Véritables observatoires de la diversité biologique végétale, les quelque

1775 jardins botaniques recensés dans le monde permettent au public

de découvrir plus de six millions de plantes, des plus discrètes aux plus

majestueuses.

Créés au moment de la Renaissance italienne, les premiers jardins

botaniques - de petite taille - suivent des canons formels très

différents, pas toujours en cohérence avec les critères esthétiques de

l'art des jardins de leur époque. Avant tout à vocation scientifique, ils

connaissent une large expansion du XVI^e au XVIII^e siècle, notamment

au sein des grandes universités européennes. Puis, dans la seconde

moitié du XVIII^e siècle, alors que l'art des jardins est profondément

modifié par l'introduction de l'art paysager, les jardins botaniques

sont amenés à répondre à de nouvelles demandes scientifiques et

techniques. Les besoins de connaissances nécessitent la création

de lieux de présentation de superficie étendue, parfois spécialisés,

comme les arboretums. Quels rôles vont jouer les paysagistes dans ce

contexte inédit ? Quelles vont être les missions des nouveaux jardins

botaniques ? Comment leur aménagement va-t-il évoluer ?

Au-delà de ces questions et de leurs réponses, l'auteur nous invite à

découvrir les écoles de botanique, les jardins d'essai ou d'acclimatation

installés dans les empires coloniaux dès le milieu du XIX^e siècle ainsi que

les «jardins reposoirs», lieux d'attente des plantes vers de nouvelles

destinations. L'étiquetage des végétaux, les graineteries, les échanges

de plantes, les index seminum , les herbiers et autres collections sont

autant de facettes moins connues des jardins botaniques qui viennent

enrichir cette présentation.

Depuis leur création, l'intérêt porté aux jardins botaniques, leurs

fonctions, leur configuration ont connu des évolutions considérables.

La société du XXI^e siècle saura-t-elle les préserver et les valoriser, pour

les besoins de la science comme pour notre plus grand plaisir ?