Au carrefour des routes reliant la Chine et l'Inde, l'Asie du Sud-Est a longtemps été considérée comme un receptacle pour la civilisation de ses deux grands voisins. L'influence de la Chine et plus encore de l'Inde, a certes été considérable. Mais les recherches récentes ont montré que les cultures qui se sont épanouies, ont connu un développement autonome depuis la préhistoire.