Cette lecture des écrits de Jean Meslier, des notes sur Fénelon et

du Mémoire qu'elles ont préparé, fondée sur le respect scrupuleux

du texte considéré dans ses circonstances historiques, est introduite

par une analyse de la laborieuse élaboration du Mémoire et

se conclut par une étude de la complexe diffusion manuscrite de

l'ouvrage jusqu'à la Révolution. Jean Meslier prône la destruction

de la société tyrannique élevée sur le travail et la souffrance des

peuples et la construction d'une république démocratique de travailleurs

basée sur une distinction modérée des conditions et sur la

propriété en commun des biens. Si les révoltes paysannes de son

temps et les grèves dans les manufactures n'ont paradoxalement

pas attiré son attention, c'est qu'il croit que ces mouvements spontanés

sont condamnés à l'échec et ne peuvent qu'attirer de nouveaux

maux aux peuples. Même s'il ne renie pas des réformes, il

juge que la nouvelle république doit naître d'un acte révolutionnaire,

imprégné de violence, et cet acte n'est possible que du

moment que les peuples prennent conscience de leur condition.

C'est pour donner aux peuples cette conscience que Meslier a écrit

et fait circuler son Mémoire. Sachant que le socle où s'assied cette

société profondément inégalitaire est la religion, son ouvrage

s'attaque fondamentalement à sa critique et procure la ruine des

motifs de crédibilité avancés par les apologistes. Au Dieu créateur

et rémunérateur de la religion, qui n'est point, Meslier oppose un

«système de la formation naturelle des choses», où l'être nécessaire

est la matière. Influencé par sa formation scolastique et par

ses lectures cartésiennes, ce système se présente comme une troisième

voie entre la philosophie traditionnelle et celle des

modernes, le matérialisme athée.