Au pays du Cerf blanc, après avoir perdu successivement six épouses, le jeune Bai Jiaxuan, chef de clan, prend pour femme Xiancao, avec laquelle il a trois fils et une fille. Sa vie de chef, de paysan aisé et de notable confucianiste s'oppose à celle de Lu Zilin, chef du second clan du village. Les deux patriarches s'affrontent sans répit alors que les famines et les épidémies sévissent.