En 1860, mandaté par la Royal Society of Victoria, l'explorateur Robert O'Hara Burke, assisté du géomètre William John Mills, conduit la première expédition traversant l'Australie du nord au sud, de Melbourne au golfe de Carpentarie. Mais dès le départ, le groupe de 18 hommes connaît des dissensions, auxquelles s'ajoutent de mauvais calculs et des erreurs de jugement.