Marc de Lavallière, aspirant de marine volontiers frondeur et un rien désabusé, est désigné pour partir en Chine, l'empire clos de la redoutable douairière Tseu-hi. Celle qu'on appelait Orchidée Yehonola lorsqu'elle n'était encore qu'une obscure concubine hait les « barbares diables étrangers...