Obstacle historique au libre-échange, le protectionnisme est l'ensemble des mesures d'origine étatique qui consistent à limiter, à interdire, à contrôler ou à influencer les échanges internationaux. Il résulte par conséquent d'une contrainte publique interférant avec les processus d'échange fondés sur la libre volonté de ceux qu'ils concernent directement. En ce sens, le protectionnisme constitue un nationalisme réglementaire.

Les pratiques protectionnistes sont-elles fondées ? Quelles sont leurs modalités et leurs conséquences ? A quelles conditions est-il possible de progresser dans la voie de la libéralisation des échanges ?