Ce livre est la seconde édition, revue et corrigée, d'un grand classique, issu d'une thèse de doctorat ès lettres (1970). La première édition, parue en 1971 aux Belles Lettres, a été honorée du Prix Broquette-Gonin de l'Académie française. L'ouvrage s'ordonne autour de deux pôles de recherche et de réflexion. Le premier met en valeur la diversité des pauvres, « pauvres honteux », mendiants, errants et vagabonds, contrebandiers, brigands... Le second analyse les attitudes de la société face aux pauvres et à leur pauvreté. Il montre comment, au XVII^e siècle, le pauvre est séparé de la société et enfermé dans des hôpitaux généraux. Toutefois, les formes traditionnelles de l'assistance résistent souvent bien, en dépit de l'enfermement.