Jean Rouch est une figure centrale du cinéma

ethnographique. Dès les années 40, il filme

avec sa caméra 16 mm ses missions sur et

autour du fleuve Niger, et en 1949, il

remporte avec L'Initiation à la danse des possédés le Prix du Festival du film

maudit de Biarritz qui sera suivi de bien d'autres avec Les Maîtres fous, Moi,

un noir, Chronique d'un été, La Pyramide humaine, La Chasse au lion à l'arc

pour ne citer que les plus connus. Les critiques des Cahiers du cinéma ,

Jean-Luc Godard, Éric Rohmer ou Jacques Rivette, convaincus de l'originalité

créatrice et de la portée novatrice de sa démarche, reconnurent dans son défi

lancé au «cinéma professionnel» le précurseur de la Nouvelle vague.

Lorsque le cinéaste, caméra à l'épaule, filme un rituel africain, il improvise ses

cadrages, ses mouvements, le rythme de ses plans dans une chorégraphie qui

évoque celle du jazz. Le film s'accomplit lorsque son inspiration est à l'unisson

de l'inspiration collective. Il brouille les frontières des genres en réalisant avec

ses amis nigériens des sortes d'ethno-fictions, et à l'intérieur même du

documentaire, il invente un nouveau mode cinématographique, celui du

documentariste qui s'immerge totalement dans la réalité qu'il décrit et interagit

avec elle.