Le personnage de Galien occupe une place centrale dans l'histoire des sciences de la santé. Médecin de l'empereur Marc Aurèle et de ses successeurs, il a renouvelé la théorie d'Hippocrate et ses conceptions ont été universellement admises dans l'Antiquité romaine tardive. L'importance qu'il attachait aux médicaments l'a fait surnommer « le père de la pharmacie ».

La doctrine Hippocratico-Galénique, après son passage par les auteurs arabo-musulmans, qui l'ont adoptée, puis adaptée, a servi de base à la formation universitaire dans l'Occident médiéval. Elle se trouvait à l'origine des conceptions qui avaient cours sur les médicaments. Nul ne se serait risqué à la mettre en doute. Galien régnait en maître.

À la Renaissance, quelques voix se manifestèrent, avec notamment Vésale ou Paracelse, qui, dans des registres bien différents, entamèrent un travail de sape, sans parvenir toutefois à ébranler la foi inconditionnelle des tenants de Galien et, en particulier, celle des docteurs-régents de la faculté de médecine parisienne.

Au XVII^e siècle, sur un fond de querelle des Anciens et des Modernes et de rivalité entre Paris et Montpellier, plusieurs épisodes violents opposèrent les disciples de Galien, qui occupaient les principales positions officielles et tenaient le haut du pavé, aux partisans des découvertes scientifiques récentes, qui purent bénéficier du soutien royal.

Ces conflits mouvementés, la querelle de l'antimoine, la difficile acceptation d'une drogue efficace inconnue de Galien, le quinquina, ou encore les controverses sur la circulation du sang, dominèrent les débats médicaux du siècle. Peu à peu, les autorités médicales durent se rallier à l'opinion des Modernes, mais cela ne se fit pas sans susciter bien des réticences, voire des oppositions plus ou moins violentes. Ce sont ces épisodes, souvent hauts en couleurs, qui sont évoqués ici, afin d'accompagner un enseignement d'histoire des sciences de la santé, réalisé dans le cadre de l'UE7 de la nouvelle première année des études de santé.