Pendant près de dix ans la marche vers le lac Tchad est l'objectif prioritaire de nombreuses expéditions françaises. Il s'agit de réaliser le rêve de l'explorateur Paul Crampel : « la réunion sur les bords du Tchad de nos possessions françaises de l'Algérie-Tunisie, du Soudan et du Congo ».

Sur fond de rivalités avec l'Angleterre, la France prend peu à peu place en Afrique. Les années 1890-1892 voient partir des explorations constituées de peu d'hommes : c'est le cas de Crampel, de Mizon, de Monteil. À la fin du siècle elles deviennent de véritables expéditions militaires dévastatrices, comme celle de Voulet-Chanoine. Le dernier obstacle à la domination française, le sultan Rabah, est vaincu à la bataille de Kousseri le 22 avril 1900. Cette conquête se lait au prix de milliers de morts. Dans cette partie de l'Afrique du XIX^e siècle où coexistent plusieurs types d'états qui n'ont que très peu de relations entre eux, jamais les populations ne feront front commun contre les Européens, mais il y aura de nombreux foyers de résistance.