En 1917, les combats sont très meurtriers au Chemin des Dames. Ne voulant plus être de la chair à canon, deux soldats préparent leur désertion. Louis Fromveur et son ami Gustave attendent une attaque pour se faire la belle. Quand celle-ci a lieu, Louis profite des combats pour tirer une balle dans la tête de son officier, Arsène Duvaucelle, afin de lui voler ses emprunts, destinés à financer leur cavale.

La tentative de désertion échoue : Gustave est tué par un obus et Louis est blessé à la jambe. Ce qu'il ignore, c'est que la balle n'a pas tué le lieutenant et qu'elle est toujours dans son crâne.

Nuit de la Saint-Sylvestre 1934. Tout sourit à Louis : il a une femme, une fille et mène une vie confortable. Pour le réveillon, sa femme a invité un blessé de guerre qui souffre d'amnésie : Arsène Duvaucelle. Cette amnésie est-elle feinte ou réelle ? C'est ce que va tenter de déterminer Louis, alors que le fascisme s'installe en Europe.