Rilke écrit ce texte, poème en prose ou nouvelle poétique, en 1899, au retour de son premier voyage en Russie. Un de ses lointains parents, Christoph Rilke, cornette en mission militaire à la frontière de l'Empire austro-hongrois et de l'Empire ottoman, fait tragiquement l'expérience de l'amour et de la mort en un laps de temps très court.