Si l'architecture construite est amplement analysée ou commentée, le travail d'imagination et d'élaboration, en revanche, reste une sorte de «boîte noire» réputée impénétrable. Longtemps perçue comme empirique et intuitive, la conception architecturale est généralement tenue pour indicible. L'enjeu de cet ouvrage est, au contraire, de proposer une compréhension accessible de ce processus complexe qu'est l'élaboration du projet, par l'introduction progressive de concepts tels qu'espace architectural, espace de conception, échelle et modèle. L'investigation à caractère systématique proposée par les auteurs a pour objectif de faire comprendre par quel travail émerge la réalité architecturale, de rendre communicable la conception, voire l'organiser et de donner les moyens de penser les questions que soulève, hors des convictions personnelles de l'architecte, la création réfléchie d'un édifice.