L'ouvrage de Jacques Blondel propose une étude de la diversité biologique à travers une approche spatio-temporelle et évolutive. La problématique est d'envisager les diversités biologiques avec de multiples échelles de temps, d'espace et de niveau d'intégration (des faunes «continentales» aux systèmes démographiques «locaux»). En effet, loin d'être une simple «accumulation historique des espèces», la biodiversité est tributaire du temps et de l'espace, de la variation inter-biomes pour les grands patrons de diversité à l'échelle continentale et supra-continentale ou des variations locales pour les réponses particulières des populations aux caractères particuliers des milieux.

Conscient de ne tout pouvoir couvrir, l'auteur a limité son propos aux systèmes biologiques (populations, peuplements, ensembles fauniques plus larges) confrontés au monde réel à des niveaux d'intégration supérieurs à celui de l'individu, mais inférieurs à l'écosystème.