Paul Bert est, avec Gambetta et Jaurès, l'une des figures emblématiques de la République française.

Né à Auxerre en 1833, député de l'Yonne et ministre de l'Instruction publique, il fut, plus que Jules Ferry, le véritable créateur de l'école publique, qu'il voulut « laïque, gratuite et obligatoire ». Quelle commune de France n'a pas sa rue, son école, son collège ou son lycée Paul Bert ?

Savant de renommée mondiale et homme politique de premier plan, il eut deux maîtres : Claude Bernard pour la science, Léon Gambetta pour la politique. Il fut aussi un des théoriciens de l'expansion coloniale de la III^e République. Résident général en Annam et au Tonkin, il mourut prématurément à Hanoï en 1886.

Pour ressusciter ce personnage attachant, il fallait un biographe qui fût également passionné par Auxerre, la politique et la République...