David Kepesh, jeune professeur de littérature comparée, est resté un étudiant en érotisme comparé. Comme Byron "Studieux le jour et la nuit licencieux", son étude du désir passe par des jeux scabreux avec Bettan et Birgitta, puis le plonge dans l'exotisme avec Helen, qu'il épouse. Dure traversée, jusqu'à ce qu'arrive Claire.