Invention de Tombouctou : histoires des récits occidentaux sur la ville pendant les XIXe-XXe siècles
Plusieurs lieux de l'Afrique noire inconnue ont fait l'objet de descriptions (où
la fiction se trouvait en proportions variables) qui ont circulé sur le continent
européen. Ce livre propose la reconstitution du parcours d'une légende
née d'un lieu de l'Afrique subsaharienne, Tombouctou, pas encore bien fixé
sur la carte par les Européens et inexploré jusqu'au début du XIX<sup>ème</sup> siècle,
mais qui excita l'imagination bien avant d'être découvert. Dans le destin de
la légende, un rôle important fut joué par la prétendue isolation de la ville,
pour laquelle les explications les plus contradictoires furent proposées, telles
que la proximité du désert impossible à traverser, le voisinage des tribus de
cannibales et la cruauté des maîtres-gardiens, les tribus des Touaregs - sujets
eux-mêmes des plus fascinants récits.
Capitale d'un empire ou royaume par elle-même, ville peu banale et centre
commercial du continent, lieu de rencontre de l'intelligentsia africaine ou ville
sainte des musulmans du Sud du Sahara, lieu qui aurait caché des richesses
convoitées par le monde entier, dépositaire d'une architecture parfaite,
témoignage de son excellence, agglomération située au-delà du désert, dans
un espace dont le monde européen ne détenait que de vagues connaissances,
la ville de Tombouctou fut imaginée dans une pluralité de formes, jouant d'un
destin particulier dans les représentations des Européens.
