Dans l'Égypte ancienne, la relation particulière entre la figure du père divin qu'est le dieu-soleil, souverain de la création, et son rejeton unique sur terre, le souverain régnant d'Égypte, est au centre du pouvoir. Le soleil occupe une place majeure, qu'il est indispensable de connaître pour comprendre la civilisation égyptienne.

Le Culte de Rê étudie les principaux aspects de ce culte du soleil: les croyances relatives au dieu-soleil, les rituels et les mystères qui lui sont consacrés, particulièrement à Iounou, rebaptisée Héliopolis (la «cité du soleil») par les Grecs. Il examine aussi les nombreux vestiges et monuments d'Égypte qui en portent encore la trace, comme les pyramides et les obélisques - qui reflétaient jadis le pouvoir du dieu-soleil et du roi-soleil. Il retrace enfin l'extraordinaire histoire d'Akhenaton, le roi le plus axé sur le soleil qui fût. En excluant tous les autres cultes des monuments royaux, Akhenaton est aujourd'hui considéré comme le premier croyant «monothéiste» et le premier «individu». Son règne révèle beaucoup de l'essence de la royauté et de la religion égyptiennes, et soulève inévitablement une foule de questions nouvelles...

Si ce dernier pharaon a été l'objet d'une abondante littérature, il est rare que ce moment particulier initié par Akhenaton ait été replacé dans le contexte plus large de l'adoration du soleil tout au long de l'histoire de l'Égypte ancienne: c'est là l'originalité et l'intérêt de la vaste synthèse que propose Stephen Quirke, en s'appuyant sur les fouilles et recherches les plus récentes.