Davantage que la substance elle-même, la criminalisation de l'héroïne peut être tenue pour responsable de bon nombre des problèmes liés à l'héroïnomanie, que ce soit les crimes, la prostitution, l'infection ou l'overdose. Des pays occidentaux dépensent chaque année des fortunes pour tenter d'enrayer l'afflux d'héroïne de pays plus pauvres où le pavot est une indispensable rentrée d'argent.