Le débat « libéralisme / protectionnisme » retrouve aujourd'hui tout son intérêt dans plusieurs domaines, tels la politique commerciale, le droit de la concurrence, les aides étatiques, la protection des travailleurs ou encore la politique de l'immigration. Le libéralisme, associé au libre-échange, qui paraissait être une politique incontestable, soutenue par la plupart des économistes, s'est retrouvé la cible de nombreuses critiques.

Le protectionnisme, de son côté, couplé à une politique mercantiliste, est apparu dans un certain nombre de pays comme une stratégie efficace pour assurer le développement économique. La compétitivité des grandes économies a semblé dépendre de l'ouverture sélective au commerce et aux investissements internationaux : c'est le cas des États-Unis, de la Chine, mais également d'autres pays d'Asie, et parfois même de l'Europe.

Les auteurs de cet ouvrage remettent en cause la vision univoque et simpliste du protectionnisme et des politiques mercantilistes. La discussion est particulièrement focalisée sur la validité universelle du libre-échange et des origines historiques du protectionnisme ainsi que sur les théories économiques et des politiques étatiques menées du XVI^e au XXI^e siècle. Ils s'intéressent aussi bien à l'économie qu'à la logique de puissance et de renforcement de l'État.