Ecrit de mars à août 1876, Un cœur simple ouvre le recueil des Trois Contes, publié l'année suivante. Gustave Flaubert vient de retrouver sa maison de Croisset, dont des tracas financiers l'avaient tenu éloigné pendant un an. L'écrivain est heureux de se retrouver «comme un petit bourgeois» dans ses fauteuils, au milieu de ses livres, dans son cabinet avec vue sur son jardin. Mais la vie, même la plus banale, peut-elle jamais être aussi... simple ?