L'âge classique représente un moment décisif dans l'histoire

de l'institution de la littérature en valeur sociale.

C'est alors que l'univers littéraire s'est constitué en champ

social relativement autonome. C'est alors qu'a pris forme le

réseau de ses instances spécifiques : académies, mécénat d'Etat,

droits des auteurs et censure, mais aussi salons littéraires,

presse... C'est alors qu'au sein d'un public plus nombreux et

divers, la littérature est devenue objet d'échanges multipliés, tant

dans l'ordre marchand que dans l'ordre symbolique. Et, avec une

rapidité étonnante, l'Ecole et les palmarès culturels ont consacré

les novateurs de l'époque, en ont fait des «classiques» au sens

strict du terme. L'art d'écrire est ainsi devenu une fonction

sociale reconnue.

Statut ambigu cependant, générateur de tensions et de conflits

entre les écrivains et les pouvoirs : les oeuvres illustres, comme

les tragédies de Corneille ou les pamphlets de Pascal, mais aussi

des ouvrages moins connus, comme les essais critiques de Guéret

ou les mazarinades de Dubosc-Montandré, laissent voir dans

leurs formes la marque de ces tensions. La sociologie de la littérature

classique introduit ainsi à une pragmatique des textes

affranchie des mythes du «Grand Siècle». Car l'imaginaire d'un

écrivain c'est, aussi, l'image qu'il construit de lui-même au sein

du champ littéraire, et son esthétique, la forme qu'il lui donne.