L'arrivée d'un jeune précepteur moscovite dans une petite société de campagne sème un vent de trouble inhabituel. Pour tromper l'ennui, les coeurs frémissent. Premiers émois, déconvenues, trahisons. La maîtresse de maison, Natalia Petrovna, s'éprend du jeune précepteur de son fils Kolia, ignore la flamme de son ami Rakitine et jalouse sa pupille qu'elle pousse aux aveux. Comme dans une tragédie classique, celui qui aime n'est pas aimé en retour. Scrutant l'âme de ses contemporains avec finesse et acuité, Ivan Tourgueniev témoigne d'une grande modernité.