« Les femmes régnaient alors, la Révolution les a détrônées », écrit Élisabeth Vigée-Le Brun lorsqu'elle rentre en France après avoir fui la Terreur.

À la fin du règne de Louis XVI en effet, les femmes s'imposaient enfin dans l'art et ses institutions. Toute une génération émergeait aux côtés d'Élisabeth Vigée-Le Brun : Anne Vallayer-Coster, fameuse pour ses natures mortes, Adélaïde Labille-Guiard, qui fit école, Gabrielle Capet, Marie Guillemine Leroulx-Delaville, Marguerite Gérard ou Constance Charpentier...

Or ces artistes d'une grande valeur ne sont jamais devenues les égales des hommes dans le paysage culturel officiel de la Révolution ; l'Empire puis la Restauration ont achevé ce travail de censure et d'exclusion. Bien vite, il n'est plus rien resté du mouvement d'émancipation dont les bases avaient été posées dans les dernières années de l'Ancien Régime. Dans un univers politique et de représentations où triomphaient le culte de la virilité et la référence à l'Antiquité, les femmes ont été cantonnées à un genre étroit, sentimental et maternel, qui finira par tarir parmi elles toute production singulière.